Pourquoi le T-Rex a disparu de notre planète ?

La plus grosse brute du quartier n’est qu’un bébé au début. C’est vrai pour les dinosaures, aussi. Il y a 170 millions d’années, certains dinosaures n’étaient pas plus grands qu’un être humain. T. rex, par contre, a atteint 12 mètres de long à son apogée, il y a 68 millions d’années, ce qui le rendait aussi long qu’une remorque de camion. Que s’est-il passé pour qu’il soit si énorme, et comment cela s’est-il produit ? Des fossiles découverts en Ouzbékistan pourraient apporter la réponse : Les premiers dinosaures connus sous le nom de tyrannosauroïdes étaient dotés d’une grande capacité auditive et d’autres capacités sensorielles qui les ont propulsés au rang de prédateurs suprêmes.

Il a longtemps été difficile pour les paléontologues de comprendre comment les tyrannosauroïdes sont devenus des tyrannosaures, en raison d’un décalage de 20 millions d’années. La dernière espèce connue avant ce laps de temps n’avait que la taille d’un cheval et ne datait pas de plus de 100 millions d’années. Les tyrannosaures qui vivaient il y a environ 80 millions d’années avaient déjà atteint des proportions énormes ; certains d’entre eux mesuraient jusqu’à 9 mètres de long.

Que s’est-il passé ensuite ?

Grâce à ces nouvelles découvertes, nous obtenons quelques réponses. L’équipe dirigée par le paléontologue Stephen Brusatte, de l’université d’Édimbourg (Royaume-Uni), vient de publier ses conclusions sur l’étude d’un crâne de tyrannosauroïde et de divers autres fossiles découverts précédemment dans le désert de Kyzylkum, en Ouzbékistan. Hans-Dieter Sues, géologue au National Museum of Natural History de Washington D.C., indique que les fossiles ont été découverts par une équipe internationale de scientifiques d’Ouzbékistan et de Russie entre 1997 et 2006 et qu’ils appartiennent à une espèce transitoire tyrannosauroïde.

Selon les conclusions de l’équipe, publiées aujourd’hui dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, cet animal qui a comblé un vide n’a encore que la taille d’un cheval. La croissance spectaculaire de T. rex ne s’était pas encore produite, ce qui implique qu’elle n’avait pas encore eu lieu. Son appareil d’oreille interne, typique des tyrannosaures ultérieurs comme T. rex, aurait donné à la petite créature un sens remarquable de l’audition, malgré sa taille réduite. Grâce à son large conduit cochléaire, elle pouvait entendre les sons à basse fréquence que sa nourriture végétarienne aurait générés en se glissant dans les sous-bois, ce qui en faisait un excellent prédateur. L’équipe de recherche a donné à l’espèce le nom de Timurlengia euotica (Timurlengia pour le souverain asiatique du XIVe siècle, Timurleng, connu sous le nom de Tamerlane en anglais, et euotica, qui signifie « à grandes oreilles » en latin).

Selon Brusatte, le cerveau et les oreilles de Timurlengia « ressemblent à de petites versions des mêmes structures chez T. rex ». Si c’est le cas, les tyrannosaures pourraient avoir eu la bonne boîte à outils pour profiter d’une chance de devenir le prédateur supérieur dans leur environnement en raison de l’évolution antérieure de ces traits. Les chercheurs pensent que leur capacité à mordre d’autres dinos à volonté leur a fourni le carburant nécessaire pour maintenir leur grande taille.

En tant que paléontologue et expert en tyrannosaures au Carthage College, Thomas Carr estime que le nouveau dino était « attendu depuis longtemps ». En l’occurrence, « l’immense écart temporel » entre les premiers tryannosauroïdes et les tyrannosaures les plus récents constitue, selon lui, « une boîte noire ». Pour l’instant, nous n’avons pas une image claire de ce qui a conduit à ce changement. » Bien que M. Carr prévienne qu’il est encore trop tôt dans les archives fossiles pour attribuer le succès des tyrannosaures à une caractéristique cérébrale spécifique, il affirme qu’il sera difficile de déterminer « si c’est une anatomie unique ou simplement la chance » qui a conduit au succès ultérieur de T. rex et de ses puissants parents jusqu’à ce qu’il y ait davantage d’exemples, selon lui.

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